なぜJ-POPアイドルグループは今、オンラインでメンバーを募集するのか

何十年もの間、日本のアイドルグループへの標準的な道は、紙の応募用紙、地方のオーディション会場、そして東京での二次審査を通るものだった。そのルートは今も存在するが、2020年代初頭以降、より静かな別のルートと並行して走っている。オンラインオーディション、自撮り動画、そしてスマホと安定した接続さえあれば誰でも参加できるライブ配信の審査ラウンドだ。パンデミック時の一時しのぎとして始まったものが、恒久的なインフラとして定着した。

その仕組みを理解する価値はある。多くのファンが知るK-POPの練習生モデルとは異なるからだ。日本のアイドルシーンは、事務所が自前の劇場、ファンクラブ、姉妹グループを運営する大規模な内製エコシステムによって支配されている。そうしたエコシステムは常に新しい顔を必要とするが、それは単発のサバイバル番組によるデビューではなく、卒業と世代交代を基盤としている。オンラインオーディションなら、事務所は全都道府県で会場を借りることなく数千人の応募者を選別でき、応募者は大都市への高額な遠征を省ける。

この変化が実際にどのようなものかを示す、具体的な二つの動きがある。第一に、自撮り動画ラウンドの台頭だ。応募者は今、短いアカペラの歌唱クリップとスマホで撮影したダンス動画を提出し、多くの場合、日本語での決まった挨拶も求められる。事務所は、スタジオで磨かれた完成度よりも、カメラ映えと歌唱の安定性を評価していると公言している。スマホ動画の方が、小さなライブ会場でファンが見るものに近いからだ。第二に、ライブ配信される最終審査だ。いくつかのグループは今、オーディションの最終段階を有料ファンクラブ会員向けに配信し、選考そのものをコンテンツ化するとともに、シングル一枚がリリースされる前に、やがてデビューするメンバーへ最初から観客を付けておく。

テクノロジーは第二の壁も下げた。リアルタイム翻訳ツールとファン運営の字幕コミュニティにより、日本語話者の応募者プールだけが重要なプールではなくなった。事務所は特定のプログラム、特にグローバルな野心を持つグループについて、海外在住者からの応募を受け付け始めており、アジア各地やそれ以外の都市でもオーディションを開催する事務所もある。かつて日本のステージへの現実的な道がなかったパフォーマーが、今では別の国から一次審査に到達できる。

これが今起きている理由は、主に経済的なものだ。対面オーディションは費用がかかり地理的にも狭いが、スマホで提出された動画は大規模に審査してもほとんどコストがかからない。同時に、アイドルグループは収益をストリーミング、ショート動画、海外ファンミーティングにますます依存するようになっている。そのため、カメラ向けのパフォーマンス方法をすでに理解し、国際的な観客に話しかけられるメンバーは、10年前よりも価値が高い。オーディションの形式はビジネスモデルに追随しているのだ。

トレードオフもある。オンライン審査は、すでに十分な照明、静かな部屋、安定したインターネット環境を持つ応募者に有利であり、一部の才能ある人々を静かに排除してしまう。シーン内の批評家は、自撮り動画がアイドルに求められるまさにその資質、つまり何の変哲もない「存在感」だけで200人の会場を掌握する能力を平板化してしまうと主張する。事務所は、その後の対面ラウンドがまさにそれを試していると反論する。どちらも部分的に正しく、形式は調整され続けている。

ファンにとっての実用的な結論は、観客と応募者の間の壁が薄くなったということだ。ファンクラブ会員は今やオーディション中に投票し、視聴し、コメントする。つまりファンダムは選考の受け手だけでなく、選考プロセスの一部なのだ。もしあなたがあるグループを熱心に追っているなら、次に応援するメンバーは、地球の反対側の寝室で撮影された動画から、あなたのような人々によって部分的に選ばれたのかもしれない。